[이코노미스트 김영서 기자] 이재명 대통령이 7일 국민주권정부 두 번째 국무총리 후보자로 한성숙 중소벤처기업부 장관을 지명했다. 네이버 대표이사 출신인 한 후보자는 인공지능(AI) 산업과 디지털 혁신 분야에 대한 전문성을 갖춘 인물로 평가받는다. 이에 따라 이번 인사는 이재명 정부가 추진하는 'AI 대전환'과 경제 성장 전략에 더욱 속도를 내기 위한 포석이라는 해석이 나온다.

강훈식 대통령비서실장은 이날 브리핑에서 "이 대통령은 오늘 국무총리 후보자로 한성숙 중소벤처기업부 장관을 지명했다"며 "IT 기업 대표와 중기부 장관 경험을 바탕으로 시대적 과제인 AI 대전환을 차질 없이 완수하고 대한민국 모두의 성장을 이끌 적임자"라고 밝혔다.

경기 의정부 출신인 한 후보자는 네이버 대표를 지낸 뒤 이재명 정부 초대 중소벤처기업부 장관으로 발탁돼 중소기업·소상공인 정책과 벤처·스타트업 육성 정책을 총괄해 왔다. 특히 AI 산업 육성과 디지털 전환, 창업 생태계 활성화 등을 주도하며 정부의 신성장 전략을 이끌어 왔다는 평가를 받는다.

대통령실은 이번 인선의 핵심 배경으로 AI를 중심으로 한 국가 경쟁력 강화를 꼽았다. 강 비서실장은 "한 후보자는 평범한 직장인으로 출발해 굴지의 디지털 기업 수장에 오른 입지전적인 리더"라며 "민간의 실용성과 혁신성을 겸비했고 우리 사회의 AI 대전환 필요성을 누구보다 잘 이해하고 있다"고 설명했다.

이어 "AI 혁신과 글로벌 복합 위기를 마주한 국가 전략 대전환기에 국민 모두의 성장과 민생을 책임질 적임자라고 판단했다"며 "중기부 장관으로 재임하면서 중소기업 수출 역대 최대치 달성, 창업 생태계 활성화 등 실질적인 성과를 만들어냈다"고 평가했다.

정치권에서는 이번 인선을 두고 이재명 대통령이 집권 2년 차 핵심 국정 과제로 내세운 '대전환을 통한 대도약'의 실행력을 강화하려는 의도가 담긴 것으로 보고 있다. 최근 반도체 슈퍼사이클과 수출 회복세가 나타나고 있는 가운데, AI와 디지털 산업을 중심으로 한 성장의 과실을 중소기업과 소상공인, 지역 경제까지 확산시키겠다는 구상이다.

강 비서실장은 "반도체 호황과 수출 증가가 견인한 한국 경제의 성장을 국민 모두의 성장으로 전환하는 것이 중요하다"며 "한 후보자의 혁신성과 행정 경험이 더해진다면 성장의 온기를 경제 전반으로 확산시킬 수 있을 것"이라고 말했다.

한 후보자가 국회 인사청문회를 통과할 경우 2006년 한명숙 전 총리에 이어 약 20년 만에 두 번째 여성 국무총리가 된다. 다만 대통령실은 여성이라는 상징성보다는 전문성과 역량에 무게를 뒀다고 강조했다. 강 비서실장은 관련 질문에 "우리 정부의 인사 기조는 철저히 능력과 실력 중심"이라며 "왜 여성이냐고 묻는 것은 2026년에는 적절한 질문이 아닌 것 같다"고 답했다.

한편 한 후보자는 향후 인사청문회 과정에서 다주택 보유 문제 등에 대한 검증도 받게 된다. 대통령실은 관련 사안에 대해 "청문 과정에서 자세한 소명이 있을 것"이라고 밝혔다.

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