'위아래'로 가요계 역주행 신화를 썼던 그룹 EXID 멤버들이 화려한 무대를 잠시 벗어나 요식업계에서 새로운 일상을 열어가고 있다. 혜린이 타코 매장 사장으로 변신한 데 이어, 정화가 카페에 정식 취업해 바리스타로 근무 중인 사실이 알려지며 요식업 개업에 대한 관심도 쏠리고 있다.

11일 사회관계망서비스(SNS) 등을 통해 공개된 근황에 따르면, 정화는 단순한 일회성 체험이나 이벤트성 알바가 아닌 정식 직원으로 입사해 카페에서 일하고 있다. 그는 "정식으로 입사해서 바리스타로 근무하고 있다”며 “연기 활동이나 음악 활동도 계속 병행하지만, 이제 커피를 좀 더 깊게 배우고 싶었다"고 새로운 직업에 도전하게 된 배경을 설명했다.

앞서 지난 8월에는 같은 그룹 멤버 혜린이 월 1억원대 매출을 올리는 타코 매장 사장님으로 변신해 화제를 모았다. 유튜브 채널 ‘휴먼스토리’에 출연한 혜린은 서울 안국동 소재의 타코 매장에서 직접 손님을 맞고 음식을 준비하는 치열한 일상을 공개했다. 해당 매장의 월평균 매출은 약 1억4000만원 선으로, 임대료와 인건비 등 제반 비용을 제외한 순수익만 약 4000만원에 달하는 것으로 전해졌다.

아이돌이라는 직업을 넘어 요식업이라는 낯선 생태계에 뛰어든 이유는 불확실한 미래에 대한 고민 때문이었다. 혜린은 "방송은 활동하는 시즌이 있다. 일을 하고 싶다고 해서 할 수 있는 직업이 아니다"라며 연예계의 불규칙한 수입 구조와 불안감을 솔직하게 털어놨다.

특히 과거 중국과 일본 활동을 준비하던 시기, 사드(THAAD) 사태와 코로나19 팬데믹이 연이어 터지며 해외 진출 기회가 무산됐던 아쉬움도 컸다. 혜린은 "돈을 벌 수 있는 기회가 다 날아갔다. 생각보다 많이 못 벌었다"고 고백했다. 공백기가 길어지면서 찾아온 무기력함에 "일어나야 하는 이유가 없었다"며 늦은 오후가 되어서야 하루를 시작하던 지난날을 회상하기도 했다. 이후 무너진 생활 패턴을 바꾸고자 시작한 식당 아르바이트가 요식업 도전의 든든한 밑거름이 됐다.

이처럼 스타들의 연이은 창업 사례가 조명받으며 요식업이 새로운 돌파구처럼 비치기도 하지만 실제 자영업 시장은 고물가와 내수 침체가 맞물려 직격탄을 맞았다.

한국신용데이터(KCD)의 통계에 따르면 지난해 음식업 가동 사업자는 전년 대비 1.9% 줄어든 79만8969명을 기록하며 80만명 선이 무너졌다. 신규 창업 역시 13만114명으로 전년보다 13.6%(2만412명)나 급감해, 비교 가능한 통계가 집계된 2011년 이후 가장 큰 폭으로 주저앉았다.

반면 문을 닫는 식당은 개업 수를 크게 넘어섰다. 지난해 음식점 폐업은 14만2557명으로 신규 창업을 웃돌았다. 순감소 폭은 1만2443명에 달해 전년의 5배 수준으로 확대됐다. 비교 가능한 통계에서 순감소가 발생한 것은 2024년과 지난해, 단 두 번뿐이다.

어렵게 개업하더라도 장기 생존을 담보하긴 어렵다. 국가데이터처에 따르면 숙박·음식점업의 창업 후 5년 생존율은 27.8%에 불과하다. 10곳 중 7곳 이상은 5년을 채 버티지 못하고 간판을 내리는 열악한 실정이다.

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