화려한 청춘스타의 타이틀을 내려놓고 연 매출 60억 원의 CEO로 변신했던 배우 손지창이 코로나19 전후로 겪은 뼈아픈 매출 하락을 극복하기 위해 일당백으로 뛰고 있다는 소식이 전해지고 자영업자의 고충에 이목이 집중됐다.

지난 8일 방송된 KBS2 '사장님 귀는 당나귀 귀'(이하 '사당귀')에서는 26년차 사업자 손지창의 치열한 일상이 공개됐다. 1990년대 인기 농구 드라마 '마지막 승부'의 주인공으로 소녀 팬들의 큰 사랑을 받았던 그는 동료 배우 오연수와 1998년 결혼해 슬하에 두 아들을 두고 있다. 2000년부터 이벤트 회사를 운영하며 기업 연말 파티, 콘서트 등 굵직한 프로젝트를 이끌어온 그는 이날 최고급 수입차 브랜드 B사의 고객 180명을 초청하는 하이엔드 행사에서 1인 다역의 활약을 펼친다.

"제 손으로 할 수 있는 건 직접 다 한다"고 소신을 밝힌 손지창은 행사 시작 전 1시간 동안 손님들을 직접 대접하고 쓰레기 정리와 소시지 서빙까지 솔선수범하는 모습을 보였다. 예기치 못한 돌발 상황으로 행사에 공백이 생기자, 직접 무대에 올라 루이 암스트롱의 'What A Wonderful World'를 열창해 위기를 넘기기도 했다. 쉴 틈 없는 그의 활약을 지켜본 김숙은 "행사 준비 다 하고 진행에 노래까지 하다니, 전천후 보스다"라며 감탄했고, 박명수 역시 "완전 만능이네"라고 놀라움을 감추지 못했다.

이름난 연예인 CEO조차 온몸을 던져가며 코로나19의 상흔을 극복하는 상황 속에서 일반 자영업자들의 현실은 어떨까. 실제 통계 지표를 살펴보면 상황은 훨씬 더 처참하다.

국세청이 발표한 국세통계에 따르면, 가장 최근 연간 확정치인 2025년 기준 자영업 폐업자 수는 97만5681명에 달했다. 신규 창업 대비 폐업률은 심각한 수준으로, 신규 사업자 100명당 폐업자 수가 83.5명을 기록해 2013년 이후 12년 만에 최고치로 치솟았다. 무엇보다 5년 이상 영업하며 숱한 위기를 버텨온 '장수 가게'마저 31만7406곳(전체 폐업의 32.5%)이나 문을 닫아 국세청 통계 작성 이래 최대 규모를 기록했다.

이러한 자영업 생태계의 붕괴는 코로나19 유행 기간 억눌렸던 '지연된 폐업'이 엔데믹 이후 일시에 터져 나온 결과다. 팬데믹 당시(2020~2022년)에는 정부의 각종 재난지원금과 대출 상환 유예 등으로 한계 사업장들이 문을 닫지 않고 버티며 폐업자가 오히려 80만명대로 감소했다. 하지만 지원금 효과가 끝나고 고금리와 내수 부진이 본격화된 2023년부터 지연됐던 폐업이 98만6487명(전년 대비 13.7% 증가)으로 폭증했고 2024년에는 사상 최초로 100만명을 돌파하며 골목상권의 비극이 도미노처럼 현실화된 상황이다.

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