[이코노미스트 박세진 기자] 글로벌 석유화학 업계가 수요 둔화와 공급과잉으로 어려움을 겪는 가운데 금호석유화학그룹이 연구개발(R&D)을 통한 사업 구조 전환에 속도를 내고 있다. 고부가가치 소재와 친환경 기술을 중심으로 제품 경쟁력을 높이고 새로운 성장동력을 확보한다는 전략이다.

13일 업계에 따르면 금호석유화학그룹은 기존 생산 확대나 비용 절감에서 벗어나 기술력을 바탕으로 수익성을 높이는 데 집중하고 있다. 고부가 스페셜티 제품과 친환경 소재 개발, 생산 공정 혁신 등에 R&D 투자를 확대하는 방식이다. 고객 산업의 변화와 환경 규제에 대응할 수 있는 기술을 확보해 단순 소재 공급업체에서 종합 솔루션 제공 기업으로 전환한다는 구상이다.

주력 계열사인 금호석유화학은 고기능성 합성고무인 '솔루션 스티렌부타디엔고무'(SSBR)를 중심으로 고부가 제품군을 확대하고 있다. SSBR은 타이어의 내구성과 연비, 마모 성능을 개선하는 소재다. 일반 내연기관차보다 무겁고 가속과 감속이 잦은 전기차의 특성상 중요성이 커지고 있다.

금호석유화학은 지난해 3만5000t 규모의 SSBR 생산설비 증설을 마치고 상업 가동에 들어갔다. 이를 통해 전기차용 고기능성 타이어 소재 수요에 대응한다는 계획이다.

친환경 소재 개발에도 힘을 쏟고 있다. 연간 약 7만6000t의 이산화탄소를 포집할 수 있는 탄소 포집·활용·저장(CCUS) 설비를 구축해 온실가스 배출을 줄이는 동시에 새로운 수익원 확보 가능성을 모색하고 있다.

최근에는 폐가전에서 회수한 재활용 ABS를 자동차 내장재에 사용할 수 있는 고사양 소재로 전환하는 데 성공했다. 해당 소재는 내열성과 충격강도, 휘발성유기화합물(VOC) 등 자동차 업계가 요구하는 기준을 충족하면서도 탄소배출량을 약 16% 줄이는 효과가 기대된다.

사업 영역도 넓히고 있다. 금호석유화학은 포스코퓨처엠, 비이아이(BEI)와 함께 차세대 무음극 리튬메탈 배터리 개발에 참여하고 있다. 기존 석유화학 소재 사업을 넘어 미래 모빌리티 핵심 소재 분야로 진출하기 위한 움직임이다.

금호피앤비화학은 친환경 에폭시 수지 개발에 집중하고 있다. 수용성 에폭시 제품의 개발과 상용화를 통해 VOC 배출을 줄이고 글로벌 환경 규제에 대응하는 한편 작업 환경 개선도 추진하고 있다.

바이오 기반 원료를 활용한 저탄소 에폭시 기술 확보에도 속도를 내고 있다. 기존 석유계 원료에 대한 의존도를 낮추고 탄소배출을 줄이기 위한 기술 개발을 진행 중이다. 관련 설비 투자와 인증 획득도 병행하고 있다.

글로벌 건설과 조선, 전기전자 산업에서 친환경 소재 수요가 늘어나는 만큼 범용 제품에서 고부가 친환경 소재로 사업 구조를 전환한다는 전략이다. 이를 통해 장기적인 수익 안정성과 시장 대응력을 함께 확보할 계획이다.

금호미쓰이화학은 친환경·고기능성 폴리우레탄 소재 개발에 연구 역량을 집중하고 있다. 폴리우레탄의 핵심 원료인 MDI(메틸렌디페닐디이소시아네이트)를 생산하는 금호미쓰이화학은 지난해 12월부터 올해 말까지 연산 10만t 규모의 추가 디보틀네킹 투자를 진행하고 있다. 기존 설비의 생산 효율을 높여 연간 생산능력을 71만t까지 확대하는 것이 목표다.

생산능력 확대와 함께 제품 경쟁력 강화에도 나선다. 생산과 사용 과정에서 발생하는 환경 영향을 줄이기 위해 바이오 원료를 함유한 폴리우레탄 시스템 개발을 추진하고 있다. 전기차 시장 확대에 대응해 자동차 시트용 경량화 제품과 고성능 흡음재용 폴리우레탄 개발에도 집중하고 있다.

특수 합성고무를 생산하는 금호폴리켐은 초저온 중합 기술을 앞세워 고부가 제품 경쟁력을 높이고 있다. 최근 7만t 규모의 5라인 증설을 완료하면서 연간 31만t의 에틸렌프로필렌디엔고무(EPDM) 생산체제를 구축했다.

이번 증설에도 초저온 중합 기술을 적용했다. 반응 조건을 정밀하게 제어해 생산성을 높이고 제품 품질을 안정적으로 유지하는 기술이다. 여기에 저압 냉동기와 폐열 회수 설비를 도입해 에너지 소비와 탄소배출을 줄였다. 설비 최적화를 통한 전력 사용량 절감도 추진했다.

금호폴리켐은 이를 바탕으로 자동차와 전선, 건설 등에서 늘어나는 고기능성·저탄소 소재 수요에 대응한다는 방침이다. 기존 자동차 부품과 호스, 전선 등에 사용되는 EPDM의 경쟁력을 높이는 동시에 전기차용 경량화 소재와 주행 소음 저감 소재, 열전도·절연성 소재 등으로 제품군을 확대할 계획이다.

앞으로 친환경 생산 공정의 실증 평가와 현장 적용도 추진한다. 범용 합성고무 중심의 사업 구조를 고부가 특수 소재 위주로 바꿔 글로벌 시장에서 경쟁력을 강화한다는 구상이다.

금호석유화학그룹은 이처럼 SSBR과 에폭시, MDI, EPDM 등 기존 주력 사업의 기술력을 높이는 동시에 재활용 소재와 탄소 저감 기술, 차세대 배터리 소재로 연구개발 범위를 넓히고 있다. 석유화학 업황에 대한 의존도를 낮추고 기술 경쟁력을 기반으로 수익성과 미래 성장동력을 확보한다는 전략이다.

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