[이코노미스트 원태영 기자]전 세계 인공지능(AI) 산업의 지형도가 흔들리고 있다. 막대한 자본과 최첨단 그래픽처리장치(GPU)를 독점한 미국 빅테크 기업들 앞에, 중국의 3040세대 ‘젊은 천재들’이 잇따라 파괴적인 성능의 AI 모델을 내놓으며 시장 판도를 재편하고 있다.  

최근 글로벌 AI 평가 기관 및 시장 조사 플랫폼의 대형언어모델(LLM) 벤치마크 평가에서 중국 AI 스타트업 ‘문샷AI’(Moonshot AI)가 선보인 AI 모델 ‘키미’(Kimi) 시리즈는 미국 앤트로픽의 ‘클로드’(Claude), 오픈AI의 ‘GPT’ 시리즈의 턱밑까지 추격하며 글로벌 종합 3위에 이름을 올렸다.

키미를 개발한 인물은 1992년생, 불과 30대 초반의 젊은 연구자 양즈린 문샷AI 대표다. 흥미로운 점은 중국 AI 생태계의 학술적 버팀목 역할을 하는 중국 ‘지푸AI’(Zhipu AI)의 수장이자 칭화대 교수인 탕제 교수가 바로 양즈린 대표의 대학 시절 스승이라는 사실이다. 칭화대 지식공학실험실(KEG)에서 형성된 탄탄한 학술적 엘리트 네트워크가 제자의 세계적인 성공으로 결실을 맺은 모습이다.

지난해 초저비용 고성능 모델 ‘딥시크-R1’과 ‘V3’로 실리콘밸리에 거대한 충격을 선사했던 ‘딥시크’(DeepSeek)에 이어 ▲문샷AI ▲미니맥스(MiniMax) ▲지푸AI로 이어지는 이른바 ‘중국 AI 4대 천왕’의 부상은 단순한 우연이 아니다. 이는 기초 학문 연구부터 자본, 국가적 연산 인프라 지원까지 톱니바퀴처럼 맞춰진 중국 AI 생태계가 결실을 맺은 결과다.

미국을 놀라게 한 딥시크 충격

중국 AI 쇼크의 시발점은 유학 경험 하나 없는 중국 ‘토종 기술자’ 량원펑 딥시크 대표였다. 1985년생인 량 대표는 저장대에서 전자정보공학 학·석사를 마친 후 일찍이 AI 알고리즘을 금융 시장에 접목한 퀀트 투자 헤지펀드 ‘환방량화’(High-Flyer)를 설립해 1000억위안(약 20조원) 이상의 자산을 운용하는 거부가 됐다. 

그러나 그의 진짜 목표는 금융이 아닌 AI 기초 기술이었다. 량 대표는 퀀트 펀드 운영으로 축적한 막대한 자체 자본을 바탕으로 외부 벤처캐피털(VC)의 단기 수익 압박에서 벗어나, 대규모 GPU 클러스터를 선제적으로 확보했다. 이후 2023년 딥시크를 창업하며 독자적인 연구에 몰두했다.  

딥시크가 내놓은 추론 모델 ‘딥시크-R1’과 ‘V3’는 빅테크가 주도하던 AI 개발 방정식 자체를 뒤엎었다. 미국 빅테크 모델 개발 비용의 10분의1 수준에 불과한 비용으로 오픈AI의 최신 모델에 필적하는 성능을 구현해 낸 것이다.

미국 정부의 첨단 반도체 수출 통제로 GPU 확보가 어려운 악조건 속에서도, 량원펑은 메모리 효율성을 극대화하는 알고리즘 혁신으로 기술적 한계를 정면 돌파했다. 이는 단순한 원가 절감을 넘어 ‘돈으로 GPU를 들이붓는 방식만이 답이 아니다’라는 사실을 입증하며 실리콘밸리 전체에 거대한 비용 쇼크를 안겼다.

딥시크가 던진 파장에 이어, 최근 글로벌 시장을 가장 크게 뒤흔드는 인물은 단연 문샷AI의 양즈린 대표다. 칭화대 컴퓨터학과를 수석으로 졸업하고 미국 카네기멜런대(CMU)에서 불과 4년 만에 박사 학위를 취득한 그는 구글 브레인과 메타 AI 연구소를 거치며 자연어 처리(NLP) 분야의 천재 연구자로 이름을 알렸다.  

스탠퍼드 대학교의 박사후연구원 자리는 물론 애플 등 글로벌 빅테크의 천문학적인 영입 제안이 쏟아졌지만, 양 대표는 이를 단칼에 거절하고 2023년 베이징으로 귀국해 문샷AI를 설립했다. 전설적인 록밴드 핑크 플로이드의 앨범 ‘더 다크 사이드 오브 더 문’(The Dark Side of the Moon)에서 이름을 딴 문샷AI에서, 양 대표는 기존 AI 모델들의 고질적 한계였던 ‘문맥 길이’ 정복에 사활을 걸었다. 그 결실이 바로 대화형 AI 서비스 ‘키미’다. 키미는 200만 토큰에 달하는 초장문 문맥을 한 번에 손실 없이 처리하는 압도적 성능으로 출시 직후 중국 시장을 완전히 평정했다. 한 번에 책 수십 권 분량의 텍스트나 복잡한 코드, 방대한 금융 보고서를 분석해 내는 키미의 뛰어난 성능에 알리바바, 텐센트 등 중국의 대표 빅테크들은 수조 원대의 대규모 투자를 앞다퉈 단행했다.  

최근 문샷AI가 전격 공개한 오픈웨이트 모델 ‘키미 K3’는 글로벌 독립 평가 기관 등에서 앤트로픽의 클로드, 오픈AI의 GPT 시리즈에 이어 글로벌 종합 3위 수준의 성능을 입증하며 양즈린 대표를 30대 초반의 나이에 세계 AI 무대의 중심에 세웠다.

중국 AI 생태계의 저력은 비단 딥시크와 문샷AI에 그치지 않는다. 중국과학원 자동화연구소 박사 출신이자 AI 공룡 기업 ‘센스타임’(SenseTime)의 부사장을 역임한 옌쥔제 대표(1989년생)가 이끄는 미니맥스(MiniMax)는 글로벌 톱티어 수준의 코딩 및 멀티모달 모델 ‘미니맥스 M3’를 앞세워 최단기간에 기업가치 수조 원대의 유니콘 반열에 올랐다. 특히 미니맥스는 매출의 70% 이상을 미국 및 글로벌 시장에서 거둬들이며 제품의 글로벌 경쟁력을 입증하고 있다.

이들 젊은 천재 창업가들의 뒤에는 중국 연구 중심 AI 생태계의 거목, 지푸AI의 탕제 칭화대 교수가 존재한다. 탕제 교수가 이끄는 지푸AI는 독자적인 ‘GLM-4’ 아키텍처를 기반으로 미국 빅테크의 폐쇄형 모델에 맞서는 대표적인 학술·연구 중심 AI의 버팀목이다.

칭화대 KEG가 낳은 ‘AI 4대 천왕’

특히 탕제 교수의 칭화대 지식공학실험실(KEG)은 양즈린을 비롯한 수많은 제자를 양성하며 중국 AI 산업의 핵심 인재 젖줄 역할을 해왔다. 스승은 학술적·기술적 아키텍처의 근간을 다지고, 제자는 이를 바탕으로 비즈니스 및 시장 파괴적 모델을 완성하며 스승을 넘어 세계 3위까지 도약하는 탄탄한 학술-산업 선순환 네트워크가 형성된 것이다.

미국의 강력한 기술 제재와 첨단 반도체 수출 통제 속에서도 중국의 3040 AI 천재들이 이처럼 맹활약할 수 있는 배경에는 스타트업의 실패 위험을 국가가 직접 책임져 주는 철저한 지원 시스템이 자리 잡고 있다. 

중국 정부는 AI 스타트업들의 최대 고민 중 하나인 고가의 연산 인프라 비용을 보조하기 위해 ‘산력권’ 제도를 전국적으로 도입했다. 이는 자금력이 부족한 초기 AI 창업 기업이 국가 슈퍼컴퓨팅 센터나 지자체 데이터센터의 GPU 연산 자원을 저렴하게 사용할 수 있도록 정부가 직접 쿠폰 형태로 연산 비용을 지원하는 제도다.  

중국 정부의 또 다른 무기는 ‘정부 인도기금’의 존재다. 단기 수익률과 회수를 독촉하는 일반 민간 VC와 달리, 중국의 정부 인도기금은 최소 10~20년의 긴 호흡으로 테크 분야에 거대한 자금을 투입한다. 특히 기술 개발 과정에서 발생하는 실패를 용인하고 이를 국가 차원에서 책임지며 창업자가 실패하더라도 언제든 재도전할 수 있는 안전망을 제도적으로 보장한다. 고위험·고성능 기술 연구에 청년 연구자들이 주저 없이 뛰어들 수 있었던 것은 이러한 국가적 뒷배가 있었기에 가능했다.  

국내용 서비스 안주하는 한국 AI에 경종

중국 AI 천재들의 약진은 한국 AI 산업에 무거운 질문을 던진다. 한국이 LLM 개발의 막대한 비용과 GPU 부족을 이유로 연구를 망설이거나 국내용 서비스 개발에 안주하는 사이, 중국의 젊은 천재들은 자국 내 학술 네트워크와 국가 인프라 지원을 발판 삼아 세계적인 가성비와 기술력을 무기로 실리콘밸리의 패권에 직접 도전하고 있다. 

AI업계 관계자는 “중국의 AI 약진은 단순한 기술의 승리가 아니라 시스템의 승리다. 미국 모델 추종에서 벗어난 아키텍처 혁신과 국가적 장기 지원책, 리스크를 무릅쓴 창업가 정신이 선순환을 이룬 결과”라며 “단기 성과에 집착하는 국내 투자 환경과 정책 기조에 던지는 시사점이 매우 크다”고 밝혔다.

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