[이코노미스트 김기론 기자] SK하이닉스가 미국 인텔과 손잡고 미국 본토에서 사상 처음으로 메모리 반도체를 직접 생산하는 방안을 논의 중이다.

16일(현지시간) 로이터 통신 등 외신과 업계에 따르면, SK하이닉스는 인텔이 미국 오하이오주에 짓고 있는 반도체 생산 시설 일부를 임대해 메모리 칩을 생산하거나 인텔 및 글로벌 주요 클라우드 기업과 함께 현지 합작법인(JV)을 설립하는 방안을 유력하게 검토하고 있다. 구체적인 생산 품목이 고대역폭메모리(HBM)인지, 일반 D램이나 낸드플래시인지 여부는 아직 확인되지 않았다.

이번 협력 방안은 양사의 이해관계가 맞아떨어진 결과로 풀이된다. 인텔은 오하이오주에 1,000억 달러 규모의 반도체 클러스터를 짓겠다고 발표했으나, 실적 부진 등의 여파로 완공 시점을 2030년 이후로 연기하는 등 재정적 부담을 겪어왔다. SK하이닉스와의 시설 임대나 합작은 인텔의 투자 부담을 덜어주는 돌파구가 될 수 있다. 반면 SK하이닉스 입장에서는 인공지능(AI) 열풍 속에서 자국 내 반도체 공급망 강화를 요구하며 관세 등으로 압박 수위를 높이는 미국 행정부의 기조에 기민하게 대응할 수 있는 카드다.

SK하이닉스는 미국 인디애나주에 첨단 패키징 공장을 짓고 있지만, 웨이퍼를 직접 가공하는 메모리 생산 팹(공장)은 아직 미국 내에 없다. 최태원 SK그룹 회장 역시 지난 7월 "고객사와 각국 정부로부터 현지 생산 압박을 크게 받고 있다"며 미국 내 제조 시설 필요성을 언급한 바 있다.

다만 실제 계약 성사까지는 변수가 적지 않다. 아시아 대비 과도하게 높은 미국의 인건비와 설비 투자비, 취약한 현지 소부장(소재·부품·장비) 공급망으로 인한 생산 원가 부담이 큰 걸림돌이다.

특히 한국 정부의 규제 승인이 핵심 변수로 꼽힌다. 첨단 D램 및 HBM 제조 기술은 '국가핵심기술'로 지정돼 있어, 해외 공장 이전 및 생산 시 산업기술보호법에 따라 산업통상자원부의 엄격한 기술 심사와 승인을 통과해야 한다. 여기에 한국 정부가 국내 '용인 반도체 메가 클러스터' 조성을 강력하게 추진 중인 만큼, SK하이닉스는 한미 양국 정부의 통상·산업 정책 사이에서 복잡한 방정식을 풀어야 할 처지다.

이에 대해 SK하이닉스 관계자는 "글로벌 메모리 사업 경쟁력 강화를 위해 현지 생산 거점 확보 등 다각적인 방안을 검토 중이지만 현재 확정된 바는 없다"고 말을 아꼈으며, 인텔 측도 구체적인 언급을 피했다.

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