[이코노미스트 박세진 기자] 제주항공이 한국과 중국을 잇는 노선 공급을 확대하고 있다. 양국을 오가는 여행 수요가 늘면서 중국 노선의 탑승객과 탑승률도 함께 상승했다.

제주항공은 올해 1월부터 7월까지 한~중 노선에 총 49만4300여 석을 공급했다고 10일 밝혔다. 지난해 같은 기간 공급한 38만9900여 석보다 26.8% 늘어난 규모다.

이 기간 탑승객은 42만7300여 명으로 집계됐다. 지난해 31만1000여 명과 비교하면 37.4% 증가했다. 탑승률은 지난해 79.8%에서 올해 86.4%로 6.6%포인트 높아졌다.

탑승객 증가 폭은 공급석 증가 폭을 웃돌았다. 탑승객 증가율은 37.4%로 공급석 증가율 26.8%보다 10.6%포인트 높았다. 제주항공은 양국의 무비자 정책에 따른 여행 수요 확대와 근거리 여행을 선호하는 여행객 증가가 영향을 미친 것으로 보고 있다.

연령별로는 20~30대 탑승객이 15만8500여 명으로 전체의 37.1%를 차지해 가장 많았다. 20~30대 이용 비중이 높은 노선으로는 부산~상하이(푸동), 제주~베이징(다싱), 인천~칭다오 등이 꼽혔다.

해당 노선의 탑승률도 높은 수준을 보였다. 올해 1~7월 부산~상하이(푸동) 노선 탑승률은 89.0%, 제주~베이징(다싱)은 89.7%, 인천~칭다오는 93.5%를 기록했다. 지난해 같은 기간과 비교하면 각각 2.1%포인트, 13.7%포인트, 10.8%포인트 상승했다.

중국 여행 방식이 단체관광 중심에서 개별·소규모 여행으로 변화한 점도 영향을 미쳤다. 미식과 관광, 야경 등 도시별 지역 문화를 직접 즐기려는 자유여행객이 늘면서 인천발뿐 아니라 부산과 제주 등 지방발 노선에서도 한~중 여행 수요가 확대됐다는 게 제주항공의 설명이다.

제주항공은 8월 현재 인천~칭다오·웨이하이·옌지·하얼빈·자무쓰·스자좡, 부산~상하이(푸동)·스자좡·장자제, 제주~베이징(서우두)·베이징(다싱) 등 11개 중국 노선을 운항하고 있다.

연내에는 지난 4월 국토교통부로부터 배분받은 부산~구이린·상하이, 대구~상하이, 제주~청두·충칭 노선의 증편과 운항도 검토하고 있다.

제주항공 관계자는 “인천은 물론 지방발 노선까지 여행 수요를 반영한 탄력적인 운영으로 중국 노선 경쟁력을 강화해 나가겠다”고 말했다.

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