[이코노미스트 정길준 기자] 

이동통신 3사(SK텔레콤·KT·LG유플러스)의 통합 요금제 체제가 전면 가동되지만 가입자들의 체감 인하 효과는 미미할 전망이다. 저가 구간의 외형만 꾸몄을 뿐, 핵심 데이터 구간에서는 실질적인 변화가 없다는 지적이다. 통신비 인하라는 명분 뒤에 숨은 매출 방어 전략에 시선이 쏠리고 있다.

오는 7월을 기점으로 국내 이통 시장이 5G와 LTE 요금 체계를 하나로 묶은 ‘통합 요금제’ 시대로 진입한다. 포문은 LG유플러스가 먼저 열었다. 통신 가입·이용 전 과정을 단순화하는 ‘심플리 2.0’ 전략을 발표하며 기존 53종의 요금제를 18종으로 확 줄였다.

KT 역시 7월 1일부터 기존 5G·LTE 요금제 105종의 신규 가입을 전격 중단하고, 요금 체계를 ‘초이스’와 ‘베이직’ 라인 총 18종으로 대폭 간소화한다. SK텔레콤도 7월 2일 5G와 LTE 망을 자유롭게 오가는 신규 통합 요금제 ‘베스트·라이트’를 론칭해 기존 요금제 67종의 가입을 중단한다.

“차라리 알뜰폰 쓰겠다”

하지만 요금제 전면 개편이 무색하게도 대중의 반응은 차갑기만 하다. 누리꾼들은 “알뜰폰과 비교해 같은 데이터 용량에서 가격이 두 배가 차이 난다”며 높은 요금 장벽을 꼬집었다. “QoS(데이터 안심옵션) 3Mbps는 돼야 유튜브라도 보지 않나” “용량도 용량이지만 QoS 속도 제한에 아주 질려버렸다. 알뜰폰이나 계속 써야겠다”는 쓴소리도 나왔다. 다수의 이용자가 번거로움을 감수하더라도 알뜰폰 유목민으로 남는 게 합리적이라는 판단을 내렸다.

이러한 불만은 소비자 개인의 영역을 넘어 시민단체의 반발을 샀다. 앞서 참여연대는 논평에서 이번 개편의 실효성에 의문을 제기했다. 참여연대는 “‘400Kbps 무제한 요금제’라는 국민 기만을 중단하고 통신 기본권 보장을 위해 QoS를 최소 1Mbps 수준으로 보장해야 한다”고 주장했다.

특히 정부가 이번 2만원대 5G 요금제와 400Kbps 속도의 무제한 요금제 출시로 연간 3221억원의 통신비가 절감될 것으로 추산한 것에 대해 “현실을 모른다”고 일축했다. 참여연대는 “국민의 월평균 데이터 사용량이 30GB를 넘어서는 상황에서 누가 월 3만3000원을 내고 데이터 제공량 1.5GB, 데이터당 단가 2만2000원의 요금제를 쓰겠나”라고 꼬집었다.

실제로 소비자들이 가장 많이 포진한 ‘국민 평균 데이터 소비량’ 구간을 기준으로 현행 요금제와 개편 후 통합 요금제를 비교해 보면 논란의 원인이 극명하게 드러난다. 과학기술정보통신부의 공식 통계에 따르면 2026년 3월 기준 5G 가입자 1인당 평균 트래픽은 약 36GB다. 만족스러운 통신 생활을 하려면 월 30~40GB 수준의 데이터가 필요하다는 의미다.

하지만 SK텔레콤의 현행 5G 요금제 중 평균치에 가장 가까운 ‘베이직플러스 13GB업’(월 6만2000원, 데이터 37GB) 요금제의 경우 개편 후 통합 요금제 체계로 넘어가면 가입자가 선택할 수 있는 30GB대 맞춤형 구간이 사라진다. 7월에 신설되는 요금제 중 하위 라인(라이트 59)은 데이터 제공량이 24GB에 그쳐 평균적인 이용자는 결국 월 요금이 7000원 더 비싼 ‘라이트 69’(월 6만9000원, 데이터 110GB) 요금제로 강제 상향 이동해야 하는 모순이 발생한다. 기존 5G 가입자에게도 ‘라이트 69’는 가격과 혜택이 동일해 인하 혜택이 사실상 ‘0원’이다.

KT 역시 상황은 비슷하다. 기존 5G 요금제 중 36GB 평균 트래픽에 못 미치는 ‘5G 심플 30GB’(월 6만1000원)의 대안으로 내놓은 신규 통합 요금제 역시 110GB(베이직) 구간을 제외하면 QoS가 1Mbps에 그쳐 이용자의 데이터 과소비를 유도하는 구조가 고스란히 이어진다.

이미 통합 요금제를 론칭한 LG유플러스의 ‘데이터플랜 31GB’ 또한 월 평균 사용량인 36GB를 온전히 소화하기엔 데이터가 부족하다. 윗단계인 ‘데이터플랜 95GB’(월 6만8000원)로 이탈할 수밖에 없는 구조다.

반면 알뜰폰 1위 브랜드인 KT엠모바일의 ‘5G 모두다 맘껏 30GB+’ 요금제는 정가가 6만1000원이지만 현재 파격적인 프로모션을 적용해 월 3만원대에 이용할 수 있다. 이 요금제는 기본 30GB에 5G 데이터 10GB를 추가 보장해 총 40GB를 보장한다. 이통 3사 6만원대 요금제의 절반 가격으로 국민 평균 트래픽(36GB)을 상회하는 데이터를 여유롭게 쓸 수 있다.

'기본권 보장' 취지 뒤에 숨은 방어 전략

결국 이통 3사가 대대적인 요금제 대수술 타이틀을 걸고도 국민 평균 소비 구간에서 꼼수 섞인 요금 설계를 단행한 배경에는 핵심 수익 지표인 가입자당매출(ARPU)을 어떻게든 사수하겠다는 전략적 속내가 깔려 있다는 해석이 나온다.

그나마 이번 개편에서 가장 긍정적인 변화로 꼽히는 대목은 ‘2만원대 5G 요금제 신설’과 ‘전 구간 QoS 적용’이다. 과기정통부는 데이터 제공량의 완화보다는 국민이 일상에서 데이터 차단으로 고립되지 않도록 하는 ‘보편적 국민 통신 기본권 보장’에 정책적 포커스를 맞췄다. 데이터를 모두 소진하더라도 최소한의 텍스트 메시지 송수신이 가능하도록 연결성을 지속해 주는 복지 관점의 개편이라는 설명이다.

안팎의 날 선 비판과 꼼수 논란에 대해 업계 관계자는 “요금제 틀 자체는 이통사가 독단적으로 설계한 게 아니라 정부가 제시한 방향성과 가이드라인에 맞춘 것”이라고 해명했다. 이어 “400Kbps라는 속도는 소비자들이 고화질 유튜브를 보거나 끊김없이 게임을 즐기라고 제공하는 스펙이 아니다. 만약 그렇다면 고가 요금제를 쓰는 이용자들과의 형평성이 무너진다”고 덧붙였다.

또 다른 관계자는 “단순히 공개된 표에 적힌 용량과 속도 수치만 보면 혜택이 미미해 보일 수 있다는 점은 인정한다”면서도 “다만 아직 이통사들의 요금제 개편이 완벽하게 끝난 것은 아니며, 7월 초 출시 시점에 맞춰 요금제와 결합해 시너지를 낼 수 있는 특화 프로모션과 추가적인 제휴 혜택들이 공개될 예정”이라고 말했다. 또 “새 통합 요금제는 세대별 망 구분을 없애 가입 절차를 직관적이고 단순하게 바꾼 만큼 향후 순차적으로 공개될 세부 혜택과 결합 상품 할인까지 종합적으로 반영해 체감 혜택을 판단하길 바란다”고 했다.

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