생활권 안에 이용할 수 있는 은행 지점이 단 한 곳도 없거나 한 곳에 불과한 지역에 거주하는 국민이 500만 명을 넘어선 것으로 나타났다. 모바일 금융이 익숙지 않아 오프라인 창구를 직접 찾아야 하는 시니어 계층의 경우, 지점 폐쇄로 물리적 거리가 까마득하게 멀어지면서 사실상 금융 서비스에서 완전히 튕겨 나가는 '금융 고립' 현상이 가속화하고 있다.

26일 한국금융연구원 이시연 연구위원과 한국지방세연구원 윤상호 연구위원이 발표한 ‘국내 은행사막의 분포와 그 특성’ 논문에 따르면, 2023년 기준 금융 접근성이 떨어지는 ‘은행사막’ 거주 인구는 308만 6000명으로 집계됐다. 주변에 겨우 지점 한 곳만 남아있는 ‘잠재적 은행사막’ 거주자 196만 9000명을 더하면 총 505만 5000명에 달한다. 전체 국민 10명 중 1명(9.76%) 꼴로 오프라인 금융 절벽에 몰린 셈이다.

연구진은 지역별 중심점에서 동 지역은 반경 2㎞, 읍은 5㎞, 면은 10㎞ 이내에 은행 지점이 없는 경우를 ‘은행사막’으로 정의했다. 이 기준으로 분석한 결과 대한민국 전체 국토 면적의 절반이 넘는 50.72%가 은행이 단 하나도 없는 지역인 것으로 분석됐다. 지점이 한 곳뿐인 지역까지 합치면 그 비율은 58%까지 늘어난다.

문제는 은행 지점이 사라지면서 시니어 계층이 체감하는 이동 부담이 한계를 넘어섰다는 점이다. 면 단위 농촌 지역의 은행사막에서 가장 가까운 은행 지점까지의 평균 거리는 17.99km에 달했다. 은행이 두 곳 이상 존재하는 일반 면 지역(4.60km)과 비교하면 이동 거리가 무려 4배 이상 멀어진 것이다. 대중교통이 열악한 농촌 지역 특성상 어르신들이 현금 인출이나 통장 정리 같은 기본 업무를 보려면 버스를 몇 번씩 갈아타고 왕복 수시간을 길에서 허비해야 하는 실정이다.

실제로 이 같은 금융 사각지대에는 고령층이 집중되어 있었다. 면 지역 은행사막 거주민 중 65세 이상 인구 비중은 42.12%로 집계됐다. 스마트폰을 활용한 모바일 뱅킹 이용이 어려운 고령층일수록 오프라인 창구 의존도가 높지만, 정작 은행 지점과의 거리가 너무 멀어져 금융 거래 자체를 포기해야 하는 상황으로 내몰리고 있다.

아울러 마지막 남아있던 지점마저 사라질 위험에 처한 '잠재적 은행사막' 거주자는 2016년 149만 9000명에서 2023년 196만 9000명으로 7년 만에 47만 명이나 급증했다. 수시로 이뤄지는 금융권의 지점 축소 여파가 시골 마을의 오프라인 창구를 우선적으로 없애면서 금융 접근성 격차를 더 벌리고 있다는 지적이 나온다.

연구진은 "고령층 밀집 지역 내 지점을 유지하거나 은행사막 지역에 신규 점포를 개설하는 금융사에 인센티브를 부여할 필요가 있다"며 "직원들이 여러 지역을 순환 근무하거나 격일제로 운영하는 등 오프라인 창구 유지 비용을 최소화하면서도 시니어 계층의 금융 접근성을 보장할 정책적 대안 마련이 시급하다"고 강조했다.

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