열량이 같더라도 생선, 야채 등 최소가공식품(MPF)을 먹는 것이 냉동식품 등 초가공식품(UPF)을 섭취할 때보다 두 배의 체중 감량 효과를 얻을 수 있다는 임상시험 결과가 나왔다.

영국 유니버시티칼리지런던(UCL) 새뮤얼 디킨 박사팀은 5일 의학 저널 네이처 메디신(Nature Medicine)에서 성인 55명에게 한 8주간 번갈아 가며 최소가공식품과 초가공식품을 먹게 하는 무작위 교차 임상시험에서 이런 결과를 얻었다고 밝혔다.

최소가공식품이란 가공하지 않았거나 최소한으로 가공한 식품을 말하는데, 과일, 채소, 생선, 우유 등이 속한다. 원재료를 냉동하기만 한 식재료도 포함된다.

초가공식품은 여러 공정 과정을 거치며 첨가제, 방부제 등이 들어있는 식품으로 냉동식품, 패스트푸드, 즉석조리식품 등을 말한다. 

이들은 이 연구에서 체질량지수(BMI)가 25~40㎏/㎡, 열량의 50% 이상을 초가공식품에서 섭취하는 성인 55명(평균 43.2세)을 두 그룹으로 나눠 8주간 초가공·최소가공 식품 식단을 먹고, 이어 4주간 평소 식단을 유지한 뒤 다음 8주간 초가공·최소가공 식품을 바꾸어 먹는 2×2 교차 무작위 통제 식이 시험을 했다.

두 식단은 열량과 지방, 포화지방, 단백질, 탄수화물 등 영양상으로 동일했고, 섭취량은 제한하지 않았으며, 총 50명이 전체 과정을 완료했다.

각 식단을 8주간 이행한 후 측정한 결과 두 그룹 모두 체중이 유의미하게 감소했으나 감량 폭은 최소가공식품 그룹이 더 컸다.

최소가공식품 그룹은 체중이 평균 2.06% 줄어 초가공식품 그룹(1.05%)보다 감량 폭이 2배 가까이 컸다.

최소가공식품 그룹의 체중이 더 많이 감소한 것은 체지방과 체내 총수분량이 빠졌기 때문이다. 

근육량 또는 지방 제외 체중(fat-free mass)에는 변화가 없어 신체 구성이 전반적으로 더 건강하게 개선된 것으로 나타났다.

연구팀은 "최소가공식품을 선택하고 초가공식품 섭취를 줄이는 것이 체중 감량에 더 효과적일 수 있다"고 밝혔다.

디킨 박사는 "체중 2% 감소는 크지 않게 느껴질 수 있지만 이는 단 8주간 참가자들이 섭취를 줄이려고 적극 노력하지 않은 상태에서 이뤄진 것"이라며 "이 결과를 1년간으로 확대하면 남성은 13%, 여성은 9%의 체중 감소가 예상된다"고 진단했다.

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