[이코노미스트 김두용 기자] 정용진 신세계그룹 회장이 미국으로 건너가 JD 밴스 부통령 등 미국 정계 리더들을 두루 만났다. 미 국무부가 주최한 제조·첨단산업 인재 육성 행사에 공식적으로 참석하면서다. 

정용진 회장은 지난 3일(현지시각) 미국 워싱턴D.C. 트럼프평화연구소에서 열린 '파운드리 스쿨' 출범식에 밴스 부통령과 미 국무부의 초청을 받아 참석했다. 이 자리에서 정 회장은 글로벌 리더들과 AI(인공지능) 공급망 강화 방안에 대해 논의했다. 

파운드리 스쿨은 제조·첨단산업을 이끌 인재를 육성하기 위한 미국 국무부와 스탠퍼드대가 함께 추진하는 국가 프로그램이다. AI 공급망 다자 협의체인 ‘팍스 실리카’의 핵심 실천 전략 중 하나이기도 하다. 한국은 일본·호주·싱가포르·네덜란드·영국 등 주요 미국의 우방과 함께 팍스 실리카에 동참하고 있다. 

출범식에는 밴스 미국 부통령, 마코 루비오 미국 국무장관, 스티브 스컬리스 미국 하원 공화당 원내대표, 헬버그 국무부 차관 등이 참석했다.

이 행사를 주관한 제이콥 헬버그 미 국무부 경제 담당 차관은 정 회장과 만나 "신세계그룹과 리플렉션AI의 파트너십은 첨단산업 분야에서 한미 협력의 중요한 이정표다. 정 회장은 AI 공급망 동맹의 든든한 동반자"라고 치켜세웠다. 

신세계그룹은 지난 3월 미국 AI 스타트업인 리플렉션AI와 한국에서 대규모 AI 데이터센터 사업을 진행하기 위한 파트너십을 체결했다. 현재 조인트벤처 설립과 부지 선정 등 실무 작업을 진행 중인 것으로 알려졌다. 이 협업은 미 국무부가 추진한 ‘AI 수출 프로그램’ 1호 프로젝트로도 주목을 받았다. 양사는 전력 용량 250MW(메가와트) 규모의 AI 데이터센터를 구축하고, 총 10조원 투자를 계획하고 있다. 

정 회장은 주요 참석자들과 환담하며 한미 협력의 중요성을 강조했다. 그는 "미국을 중심으로 한 첨단산업 공급망 동맹을 성공적으로 이끄는 것은 시대의 과업이다. 한국과 미국이 힘을 합치면 더 큰 시너지를 낼 수 있을 것"이라고 말했다.

또 그는 "신세계그룹과 리플렉션 AI와의 협력은 파운드리 스쿨의 목표와 일치한다"며 "AI로 대표되는 첨단 산업이 발전하려면 우수한 인재는 필수이니만큼 신세계그룹도 쉼 없는 창조적 혁신을 통해 인재를 모으고 키우겠다"고 밝혔다.

파운드리 스쿨 출범식에 정 회장이 초대된 것은 그간 구축해온 탄탄한 글로벌 네트워크를 보여주는 사례라고 설명이다. 정 회장은 트럼프 대통령의 장남인 도널드 트럼프 주니어와 친분이 두텁다. 지난 4월에는 정 회장의 부인의 콘서트 관람을 위해 트럼프 주니어가 방한하기도 했다. 앞서 정 회장은 지난해 초 트럼프 대통령 취임식에 참석했다. 트럼프 대통령의 사저인 팜비치 마러라고 리조트에 초대받기도 했다. 

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