2036년 서울 외곽의 한 복합 물류·제조 단지. 엔비디아와 LG가 10년 전부터 개발해 온 피지컬 AI 기술이 본격 투입된 사업장이다.

이곳에서는 사람의 인기척을 찾기 어렵다. 대부분의 작업을 로봇이 대신한다.

천장 레일을 따라 자율주행 운반 로봇이 부품을 나르고, 바닥에서는 청소 로봇이 쉼 없이 오간다. 조립라인에서는 사람 대신 다관절 로봇이 분주하게 움직인다.

제품 검수는 비전 AI가 맡는다. 건물 전체의 온도와 전력 사용량은 AI가 실시간으로 조절한다. 냉난방공조 시스템까지 자동으로 최적화되면서 공장은 24시간 쉬지 않고 돌아간다.

엔비디아의 AI 반도체·소프트웨어 기술과 LG의 로봇·스마트팩토리·물류자동화 역량이 결합한 결과다.

5년 전인 2031년 미국 라스베이거스에서 열린 CES에서 공개된 상용 로봇은 공장과 물류센터를 넘어 호텔과 병원, 식당과 공항으로 빠르게 확산됐다.

기업의 생산성은 높아졌고 불량률은 낮아졌다. 인건비 부담도 줄었다. 기업가치는 뛰었고 관련 산업은 성장했다. 사람을 위험하고 반복적인 노동에서 해방했다는 평가도 나왔다.

그러나 성장의 그늘은 컸다.

한때 이 단지에서 일했던 50대 설비 기사와 40대 물류 상하차 노동자, 30대 계약직 검수 인력 중 상당수는 일자리를 잃었다.

로봇 유지보수와 데이터 관리 같은 고임금 일자리도 생겼지만, 그 숫자는 사라진 일자리를 메우기에 턱없이 부족했다.

새 일자리는 더 높은 숙련과 기능을 요구했지만 기존 인력에 대한 재교육은 충분하지 않았고, 일자리 전환 속도는 기술 확산을 따라가지 못했다.

단지 맞은편에는 입주 기업들이 출연한 기금으로 운영되는 무료 식당이 있다. 점심시간마다 식당 앞에는 긴 줄이 늘어선다.

줄에는 단지 내 공장에서 일하다 실직한 중년 부부와, 계약 종료 후 공사장 일용직을 전전하는 청년도 있다.

배식대 앞에는 앞치마를 두른 사람이 아닌 로봇이 서 있다. 로봇은 사람의 얼굴을 인식한 뒤 식판 위에 정해진 양의 밥과 국, 반찬을 차례로 올린다. 식사를 마친 식판도 로봇이 수거한다.

이 식당에서 일하는 사람은 로봇을 관리하는 직원 두 명과 AI 자동조리기를 운용하는 영양사 한 명뿐이다.

10년 뒤를 상상해 써본 가상의 이야기다.

하지만 기술의 발전 속도를 생각하면 마냥 허구로 치부하기 어렵다. SF영화에서나 보던 풍경이 예상보다 일찍 우리 앞에 펼쳐질 수도 있다.

로봇이 만든 부로 운영되는 무료 식당에서, 로봇에 일자리를 내준 사람들이 로봇이 건네는 식판을 받아 드는 사회. 기술의 승리일지는 몰라도 인간의 승리는 아니다.

피지컬 AI 시대의 성패는 로봇의 성능이나 숫자로 결정되지 않는다. 로봇이 만든 부로 사람을 먹여 살리는 사회가 아니라, 그 부를 바탕으로 사람이 다시 일할 수 있는 사회를 만들 수 있느냐에 달려 있다.

그 숙제를 풀지 못한다면 우리를 기다리는 것은 풍요로운 미래가 아니라, 로봇이 배식하는 무료 식당 앞의 긴 줄일 것이다.

<이코노미스트 김정민 편집국장>

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