[이코노미스트 박세진 기자] 현대자동차·기아가 ‘웨어러블(입는) 에어백’ 연구개발을 마무리했다. 차량 충돌 안전 기술을 넘어, 사람이 직접 착용하는 안전 장비로 연구 영역을 확장하는 모습이다.

29일 본지 취재를 종합하면 현대차·기아 남양연구소는 최근 웨어러블 에어백 안전복 연구개발을 마쳤다. 이탈리아 모터사이클용품 제조업체 알파인스타스와 디자인권 등록도 진행했다.

웨어러블 에어백 안전복은 추락 사고를 예방하고, 추락 시 에어백이 전개돼 사용자를 보호하는 장비다. 충격을 완화하고 부상을 최소화하기 위해 개발되고 있다.

활용 가능성도 넓다. 오토바이 운전자나 전동 킥보드·전기 자전거 이용자처럼 외부 충격에 직접 노출되는 이동 수단 이용자에게 적용될 수 있다. 건설·물류·제조 현장 등 추락 사고 위험이 큰 산업 현장에서도 보호 장비로 활용될 여지가 있다. 

고령자 낙상 사고를 줄이기 위한 안전 장비나 로보틱스·미래 모빌리티 분야의 작업자 보호 장비로도 확장할 수 있다.

특히 공동 디자인권자로 이름을 올린 알파인스타스는 모터사이클 보호복과 라이딩 장비 분야에서 알려진 기업이다. 

이 때문에 일각에선 현대차·기아가 자동차 탑승자 보호 기술에 머무르지 않고, 이륜차·퍼스널 모빌리티·산업 안전 분야까지 염두에 두고 웨어러블 안전 기술을 검토하는 것 아니냐는 해석도 나온다.

개발 도면을 살펴보면 제품은 조끼 형태에 가깝다. 평상시에는 어깨와 가슴 부위를 감싸는 착용 장비 형태지만, 작동 시에는 목·어깨·상체 주변으로 에어백이 펼쳐지는 구조다.

특히 후면 도면에서는 목뒤와 어깨를 감싸는 쿠션형 에어백이 전개된 모습이 확인된다. 추락이나 넘어짐 같은 사고 상황에서 머리와 목, 상체 충격을 줄이는 데 초점을 둔 디자인으로 풀이된다.

현대차·기아는 그동안 에어백·충돌 회피 보조·첨단 운전자 보조 시스템 등 차량 안전 기술을 고도화해 왔다. 이번 연구 개발은 자동차 탑승자 보호를 넘어 ▲산업 현장 ▲개인 이동수단 ▲고령자 안전 ▲라스트마일 모빌리티 등으로 안전 기술의 적용 범위가 넓어질 수 있다는 점에서 의미가 있다는 평가다.

권용주 국민대 자동차·운송디자인학과 교수는 “현대차그룹은 이미 웨어러블 기술 분야에서 다양한 연구를 진행해 왔다”며 “웨어러블 기술의 실제 활용도를 따져보면 작업자의 근력 부담을 줄여주는 보조 장비도 있지만, 상대적으로 제품화 가능성이 높고 안전이라는 명분이 분명한 분야는 웨어러블 에어백”이라고 평가했다.

이어 “착용형 에어백은 모터사이클 장비 업체들이 오래전부터 관심을 가져온 영역인 만큼, 관련 경험을 가진 알파인스타스와 현대차·기아가 협업하는 것은 자연스러운 흐름"이라고 덧붙였다.

현대차 관계자는 “도심 모빌리티 환경에 대한 현대차의 경험과 아이디어를 알파인스타의 웨어러블 기술과 결합해 이번 프로젝트를 추진했다”며 “모든 모빌리티 이용객의 안전을 고려한 아이디어”라고 설명했다.

다만 구체적인 상용화 계획이나 실증 테스트 추진 여부에 대해서는 말을 아꼈다. 그는 “당장 상용화나 실증 시험이 계획된 바는 없다”고 말했다.

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